Documenti riservati, recentemente divulgati nell’ambito di alcuni importanti processi legali, stanno gettando nuova luce sul rapporto tra le grandi piattaforme social e gli utenti minorenni.
Come sottolineava poco fa The Verge, infatti, email, presentazioni e chat interne di aziende come Meta, Snap, TikTok e YouTube, mostrerebbero come queste compagnie abbiano riconosciuto il grande valore commerciale nel conquistare gli adolescenti, pur essendo consapevoli dei potenziali rischi che l’utilizzo intensivo dei loro prodotti potrebbe comportare per i giovani utenti.
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Un’opportunità di business da non perdere
Ma andiamo con ordine. I documenti a cui fa riferimento il magazine sono stati rilasciati la settimana scorsa come parte di una serie di cause intentate da distretti scolastici, procuratori generali statali e altri soggetti contro i giganti dei social media. Le accuse sono pesanti: il design dei loro prodotti avrebbe danneggiato gli utenti più giovani. Lunedì prossimo, un giudice federale ascolterà le argomentazioni che determineranno la portata dei processi, il primo dei quali inizierà a giugno.
Le comunicazioni interne mostrerebbero effettivamente quanto le aziende considerassero strategico conquistare gli utenti in giovane età. Una email della fine del 2016 indirizzata a Guy Rosen, allora dirigente della crescita di Meta, aveva come oggetto “FYI: Teen Growth!!” e rivelava una decisione importante:
Mark [Zuckerberg] ha deciso che la massima priorità per l’azienda nella prima metà del 2017 sono gli adolescenti.
Il messaggio discuteva di un programma di “ambasciatori” adolescenti per Instagram e considerava l’idea di formalizzare la tendenza dei ragazzi a creare i cosiddetti “Finsta” (account Instagram falsi o secondari), introducendo una modalità privata per Facebook che sfruttasse ciò che gli adolescenti apprezzavano di questi account alternativi: audience più ristrette, negabilità plausibile e profili privati.
Google non sembra essere stata da meno. Sempre secondo questa fonte, una presentazione del novembre 2020 faceva esplicito riferimento al fatto che rivolgere la propria attenzione ai più giovani è un’opportunità enorme, indicando poi che
i bambini sotto i 13 anni sono il pubblico internet in più rapida crescita al mondo.
Google aveva inoltre riconosciuto che far utilizzare i Chromebook agli studenti a scuola li rendeva più propensi a considerare l’acquisto di prodotti Google in futuro. Un portavoce di Google, Jack Malon, ha dichiarato che
YouTube non fa marketing direttamente alle scuole e abbiamo risposto per soddisfare la forte domanda da parte degli educatori di contenuti di alta qualità allineati ai programmi scolastici.
I rischi per l’immagine pubblica
Le aziende erano ben consapevoli anche dei rischi reputazionali legati alla presenza di utenti molto giovani sulle loro piattaforme. Email del 2016 mostrerebbero Meta mentre riflette della percezione pubblica e dei rischi per la sicurezza legati al lancio di Lifestage, un’app destinata agli under-21.
I dipendenti valutavano i potenziali rischi di avvisare gli amministratori delle scuole superiori dove pianificavano di lanciare l’app, contro la possibilità di rovinare il “fattore cool” dell’applicazione informandoli. Un dipendente sollevò una preoccupazione su quanto sarebbe stato difficile sapere se solo adolescenti reali fossero sull’app:
Non possiamo agire contro impersonificazioni, predatori o stampa se non abbiamo un modo per verificare gli account.
In un documento del febbraio 2018, Meta riconosceva che avrebbe potuto dover ritardare l’accesso dei preadolescenti a Facebook a causa del “crescente controllo sul fatto che Facebook sia positivo per i giovani”.
Una presentazione del 2018 prodotta da Google e intitolata “Panoramica sul benessere digitale – Autoplay di YouTube” notava che
la dipendenza dalla tecnologia e il ruolo di Google sono stati oggetto di notizie e hanno acquisito rilevanza da quando è iniziato il movimento ‘tempo ben speso’.
Il documento affermava che l’autoplay potrebbe “disturbare i ritmi del sonno” e suggeriva che limitarlo di notte potrebbe essere d’aiuto.
La consapevolezza dei comportamenti a rischio
Le compagnie erano a conoscenza anche di ricerche e aneddoti che descrivevano bambini che utilizzavano le loro piattaforme al di sotto dell’età consentita o in momenti inappropriati. Uno studio commissionato da Snap nel 2017 rilevava ad esempio che il 64% degli utenti tra i 13 e i 21 anni lo utilizzava a scuola.
In un chat log del febbraio 2020 proveniente dai documenti di TikTok, una persona coinvolta nella conversazione diceva di essere “in qualche modo felice” che le troupe televisive alla fine non fossero riuscite ad arrivare a un evento pubblico dove gli studenti nel panel che stavano seguendo erano “principalmente sotto i 13 anni” e discutevano di “come sanno che non dovrebbero avere un account”.
Alla ricerca di un equilibrio tra rischi e opportunità commerciali
Tuttavia, i documenti mostrano anche i modi in cui le aziende hanno considerato le sfide specifiche che i loro utenti più giovani avrebbero affrontato sulle loro piattaforme e discusso come mitigarle.
Una presentazione di Snap del marzo 2023 descrive ad esempio un recente studio su cui l’azienda aveva lavorato
per comprendere le percezioni dei social media da parte di utenti, genitori ed esperti di benessere, al fine di identificare nuove opportunità per favorire interazioni positive e percezioni di Snapchat.
Dopo aver scoperto che molti adolescenti dichiaravano di essere sui social media “tutto il tempo”, l’azienda ha suggerito di considerare la possibilità di permettere agli utenti di disattivare i social media durante l’orario scolastico o di impostare i propri limiti di tempo nell’app. Monique Bellamy, portavoce di Snap, ha dichiarato:
Fin dall’inizio, Snap ha considerato come il tempo, i contenuti e le interazioni online influenzano le relazioni nella vita reale. Abbiamo deliberatamente progettato Snapchat per creare un’esperienza unica che incoraggia l’espressione di sé, la comunicazione visiva e conversazioni autentiche in tempo reale, piuttosto che promuovere un consumo passivo infinito.
Un documento del 2021 di TikTok riconosceva che l’uso compulsivo della sua piattaforma era “dilagante”, ma affermava che ciò significava dover fornire agli utenti
strumenti migliori per comprendere il loro utilizzo, gestirlo efficacemente e assicurarsi che stare su TikTok sia tempo ben speso.
L’azienda considerava positivo il fatto che gli utenti di TikTok fossero più attivamente coinvolti sulla loro app rispetto ad altre piattaforme, poiché “la ricerca suggerisce che l’uso passivo dei social media è più dannoso”.
Ad ogni modo, è pur vero che a volte i dirigenti suggerivano che alcune misure di salvaguardia potessero effettivamente essere positive per il business. Google, in un documento del 2019, proponeva di disincentivare “una crescita che non supporta il benessere”, riconoscendo che investire nel benessere digitale degli utenti sarebbe stato positivo per il suo marchio e “un percorso di crescita più sostenibile”.